Unas cien nuevas especies han sido catalogadas en menos de un mes en la isla Espíritu Santo en el Pacífico Sur, amenazada por el cambio climático.

Julio Godoy

Desde principios de septiembre, 170 científicos de 25 países exploran la isla de Espíritu Santo, en el archipiélago de Vanuatu, en Oceanía, para realizar un inventario sobre la biodiversidad tropical. En poco más de un mes han logrado catalogar ya un centenar de especies.

La misión, denominada Santo 2006, busca indexar especies desconocidas hasta hoy, antes que el cambio climático las diezme definitivamente.

Las variaciones climáticas, derivadas del uso de combustibles fósiles producen aumento en el nivel del mar que pone en riesgo a regiones insulares, como Espíritu Santo. “Por esta razón debemos darnos prisa”, dijo Philippe Bouchet, naturalista de 53 años del Museo de Historia Natural de París (MHN).

“A esta altura de nuestra civilización, continuamos desconociendo la existencia de numerosas especies”, agregó Bouchet, quien coordina la misión.

Los especialistas escogieron Espíritu Santo como eje de la expedición porque ha permanecido prácticamente inexplorada y dispone simultáneamente de bosques tropicales y arrecifes de corales, los dos ecosistemas más amenazados por el cambio climático. Además, Espíritu Santo data del Mioceno, época previa a la última glaciación. El aislamiento geográfico de la isla es un factor importante en la evolución y vulnerabilidad de las especies.

“Hoy sólo tenemos una visión fragmentada de la biodiversidad”, expresó Bouchet y su afirmación se confirma comparando el número de especies ya inventariadas -1,8 millón- con las estimaciones científicas de que existirían decenas de millones.

La investigación para elaborar el inventario constituye un salto cualitativo en un mundo inexplorado. “Poner el pie en un territorio virgen de toda presencia humana es muy intrigante”, dijo Vincent Prié, biólogo del MHN de París. En las primeras semanas de la investigación, los científicos ya clasificaron una centena de especies cuya existencia era ignorada hasta ahora.